Los médicos son expertos en salvar vidas pero, precisamente por eso, también son expertos en cómo terminar con la suya propia.

Entre 300 y 400 médicos estadounidenses se suicidan todos los años, un índice probablemente mayor que el de la población general, aunque sea difícil conocer las cifras exactas.

Algunos médicos creen que el estigma de una enfermedad mental se ve magnificado en una profesión que se jacta de su estoicismo. Muchos temen que admitir problemas psiquiátricos pueda ser fatal para sus carreras, así que sufren en silencio.

Y cuando el dolor es excesivo, los médicos tienen fácil acceso a medicinas por receta y un conocimiento exacto sobre la cantidad necesaria para inducir la muerte.

''Todos los médicos tienen acceso a formas fáciles para suicidarse'', dijo el doctor Robert Lehmberg, un cirujano de Little Rock, Arkansas, que ha luchado contra la depresión y ha considerado el suicidio como ``una salida de ser absolutamente necesario''.

La American Medical Association ha calificado el suicido entre los médicos como ''una catástrofe endémica'' y se comprometió hace un par de años a trabajar para prevenir el problema.

Pero los suicidios han persistido. Así que la Fundación Americana para la Prevención del Suicidio ha lanzado una campaña educativa con la esperanza de alentar a los médicos con problemas a buscar ayuda.

La fundación, el American College of Psychiatrists y Wyeth Pharmaceuticals, un fabricante de píldoras contra la depresión, pagaron por el programa. Incluye un documental titulado Luchando en Silencio que empezará a aparecer en la televisión esta semana.

''Es un problema que se ha ignorado deliberadamente,'' dijo la doctora Paula Clayton, directora médica de la fundación.

La fundación dijo que entre 300 y 400 médicos se suicidan todos los años, basándose en estimados de investigaciones, pero que hacen falta más estudios para un conteo más preciso.

Otro estimado de 250 anuales proviene de un artículo de la doctora Louise Andrew publicado en la internet y en la American Medical News, unas publicación de AMA. Pero un portavoz dijo que la AMA no rastrea los suicidios de los médicos porque no hay cifras confiables disponibles.

Las cifras de los suicidios en la sociedad no son completamente confiables porque muchas veces no se da el suicidio como la causa de la muerte.

En EEUU, el índice general de suicidios entre los hombres es cuatro veces mayor que entre las mujeres: 23 por cada 100,000 personas versus unos 6 por cada 100,000, según los últimos datos del gobierno.

Pero entre los médicos, los índices de suicidio entre hombres y mujeres son iguales. Un estudio de 28 estados entre 1984 y 1995 encontró que las mujeres médicos eran el doble de proclives a suicidarse que las mujeres de la población general. Los médicos hombres tenían 70 por ciento más probabilidades de suicidarse que los hombres de la población general.

Una explicación es que la mayor parte de los intentos de suicidio en la población general no tienen éxito mientras que los médicos saben cómo suicidarse éxitosamente, dijo la doctora Erika Frank, que se especializa en investigaciones sobre la salud de los médicos.